佛告阿難．十方世界諸天人民．其有至心願生彼國．凡有三輩。
前一品是第十七「諸佛稱嘆」大願的成就，本品是大願核心第十八「十念必生」大願的成就。此願是從真實之際、真實之慧所生的真實之利。凡夫持名，橫出三界，往生極樂，證不退轉，決定成佛。這是眾生離苦得樂，真實永恆的徹底利益，也正是諸佛無上悲智，度盡眾生究竟方便的極致。
《大日經》說：「大悲為根，菩提為因，方便為究竟。」花瓶裡插的花未嘗不好看，但是無本之木插不了幾天。本是什麼？是大悲心。要成佛，佛就是覺悟。要覺悟就須要種覺悟的因，覺悟就是菩提，所以菩提心是因。至於所得的果實，是善巧普度一切眾生。也就是說，要有一個極端便利的具體方法來救度眾生。這個方法的徹底便利，就是落實度生大願的究竟保證。「方便」成為究竟圓滿的標誌。這就是方便為究竟的涵義。
善導大師說：「釋迦所以興出世，唯說彌陀本願海。」釋尊來度眾生，所以說了彌陀本願之海。「三輩往生」就是本願之海的落實。我們要依靠彌陀本願之海，而且讓一切眾生分享這個法益。求生淨土的動機，是為了要最快、最穩和最好地來實現度生的心願。不然你只是個願度眾生的空願，你自己還在苦海裡頭，腦袋一會兒出來，一會兒進去，怎麼能度眾生？
本段大意是：佛告訴阿難，十方世界的天人和世人，其中有發至誠心，願意往生極樂國的，可共分為三輩。《觀經》是九品：上品、中品、下品，每一品又分為上生、中生、下生，稱為九品。《無量壽經》的三輩與《觀經》的九品，其中內容是否彼此對應，符合相通？還是各成一套，彼此無關？從古以來有兩種不同的說法。贊成同的：曇鸞、淨影、憬興、嘉祥諸師。還有蓮池大師說：「三輩九品，正相配合，又何疑焉。」本書繼承曇鸞……蓮池諸位大師的卓見。
其上輩者．捨家棄欲而作沙門。發菩提心。一向專念．阿彌陀佛。修諸功德。願生彼國。此等衆生．臨壽終時．阿彌陀佛．與諸聖衆．現在其前。經須臾間卽隨彼佛往生其國。便於七寳華中自然化生。智慧勇猛．神通自在。是故阿難．其有衆生欲於今世見阿彌陀佛者．應發無上菩提之心。復當專念極樂國土。積集善根．應持迴向。由此見佛．生彼國中．得不退轉．乃至無上菩提。
「上輩」。把往生的人全部分成三大類，其中上等者，都叫上輩，所以包括的範圍很廣。《觀經》每輩再分三品，於是成為九品。九品當然比三輩細多了，但是從實際來看，仍不可能很細，實際上可分的品級是無量的。
《觀經》分品分得較細，彼經中上品上生，即是本經上輩中最上的代表人物，彈指之間往生極樂，得聞妙法，立即契悟無生法忍，在須臾之間，在十方佛前受記成佛，回到本地得無量的陀羅尼門。陀羅尼的功德超過三昧，一得永得，不再退失，這是上品上生，這是地上大菩薩的境界。
我們這些娑婆世界的凡夫，念佛往生，也能上品上生嗎？這個問題，古時的說法認為上上品是四地以上的菩薩才能達到的品級。幸在唐代善導大師廣引經論，力破舊說，主張極樂九品都是濁世的凡夫能往生的級位。只因眾生所遇的因緣不同，所以出生九品的差別。例如上三品是遇大乘法的凡夫所生。中三品是遇小乘法的凡夫所生。下三品是遇惡法的眾生所生。這類人因造惡業，本應墮落，但以臨終的時候遇到善知識教他念佛，念佛是諸善中王，他既懺悔，又持名號，於是靠彌陀「十念必生」勝願不可思議的力量而得到往生。由大師的話，可見極樂世界的上中下三輩，都是凡夫可以修到的。只是因緣各各所遇到的佛法不同而有差別。所以大師主張往生的三輩九品，總是為了「五濁凡夫」。雖然上品上生殊勝超絕，但是我們這些五濁惡世的凡夫，只要能發起無上菩提之心，一向專念阿彌陀佛，念到理一心，乘「六字洪名」與「一乘願海」不可思議威神之力，上品上生至極樂世界。
不僅是這樣，晉朝有一個窮苦的人，生活很困苦，他聽到淨土法門後，就閉關念佛。他對於塵世十分厭倦，所以一點也沒有留戀，只是一心老實念佛。他念了一段時間之後就看見阿彌陀佛，並聽到佛說法，於是就在人身得無生法忍。可見極樂三輩九品大家人人有份，只看修持的努力程度。
海東（朝鮮）元曉師的《遊心安樂道》說：「故知淨土宗意，本為凡夫，兼為聖人也。」因彌陀四十八願，願願為眾生，所以極樂的九品蓮池，品品為眾生（舊說是中品中生以下才是能生的地方，顯然這種說法不合佛心）。本經〈菩薩往生品〉說，十方世界要往生的菩薩，只說名字，一劫也說不完。可見三輩九品實為一切凡夫兼為三乘（菩薩、緣覺、聲聞）聖人。
本段首先說明上輩往生的人所修的因，然後說明所得的果。上輩往生，誰不羡慕嚮往？但須圓滿上輩往生的因。「因」也可說成「條件」。這一小段的大意是：上輩往生的人，他們捨去世俗的家，丟掉陷人的情慾，出家為僧，發菩提心，一向專念阿彌陀佛，並修多種功德，迴向發願，求生西方極樂世界。
上輩往生的人，在所修的因行中，第一句就是「捨家棄欲而作沙門。」這就表示上輩往生的人都是出家眾。但這顯然同淨土三經中的《觀經》有了根本矛盾。《觀經》上三品沒有提到出家，只是在中品上生指出「修行諸戒」，中品中生指出「若一日一夜持沙彌戒，若一日一夜持具足戒」。《觀經》中九品，唯有以上兩品指明了出家。但是本經恰恰相反，上輩指明出家，中輩也與《觀經》相反，指明「不能行作沙門」，也就是未能做到「捨家棄欲」。
淨土兩經在上輩往生中出現這樣的差別，所以首應圓融目前兩說的對立。我國蓮宗諸祖，慧遠、曇鸞、道綽、善導、永明、蓮池、蕅益等等祖師都是上輩往生，都是高僧，都是符合本經的。但《觀經》中，王太后韋提希夫人「聞佛所說，應時即見極樂世界廣長之相，得見佛（彌陀）身及二菩薩（觀音、勢至），心生歡喜，歎未曾有，豁然大悟，逮無生忍。」可見韋提希不但上品上生，而且現世悟入無生法忍，希有成就。還有韋提希夫人的五百侍女，「發阿耨多羅三藐三菩提心，願生彼國，世尊（釋迦牟尼佛）悉記，皆當往生。生彼國已，獲得諸佛現前三昧。」
經中又說，上品中生的人，「如一念頃（就像是一念間的時候），即生彼國七寶池中……經宿即開。……普聞眾聲，純說甚深第一義諦。……經於七日……應時即能飛行，徧至十方，歷事諸佛。於諸佛所，修諸三昧。」現五百侍女「生彼國已，獲得諸佛現前三昧。」可見她們最低也是上品中生。這五百人是在家婦女，都是上輩生。在文字只是一筆，但在家往生的人數是五百人。
還有上面指出的晉朝某窮人，閉關念佛，見佛聞法，證無生法忍，登菩薩位，然後往生，也是在家人。沈善登老居土《報恩論》中說：晉代廬山遠公同社念佛的劉遺民居士，一生之中三次見佛。在遠公往生時，親見劉遺民隨佛來迎，向遠公作揖致敬，並說：「師早發心，何來之晚？」（就是說，師父您早就發心了，為什麼晚來？）所以沈老居士說：「自當上品，非出家也。」（劉遺民當然是上品生，但不是出家人。）在《往生傳》中還可找到上輩往生的居士，這裡不列舉了。
竊按世尊所說並無定法，只是應病與藥，熱病則給清涼藥，虛寒就給溫補藥，隨宜而說，不可死於句下。孔門弟子問仁問孝，孔子的回答各個不同，也是這樣。佛說本經時，大比丘眾一萬二千人，比丘尼五百人，菩薩無量無邊，乃一正規盛大的淨宗道場。本經是淨土第一經，故所說往生條件都是正宗典範。且聽法對象又是出家大眾，在這一法會上聞法往生上輩的人自然是比丘。於是契理契機，所以指出上輩是捨家棄欲的沙門。至於《觀經》則是一個特殊因緣，佛偕目連、阿難飛降王宮給禁閉中的王太后說法，聽法大眾只是韋提希夫人和五百侍女，五百零一個在家婦女。這一會中能上輩往生當然只是在家人。
且沙門二字涵義甚深，經云：「識心達本，名為沙門。」所以不依事相（僧相僧裝）而看本質，識心達本的人才能上輩往生。這是不容許有一絲一毫疑惑的。所以出家中有身出家與心出家之別。這裡有四料簡：「出家出家，出家在家，在家出家，在家在家。」由是身在家而心出家，那麼雖身在家，心出家仍然可以上輩，是乃《觀經》所說。身心都出家，當然上輩。身在家而心出家，在心地上同於比丘，也可上輩生。真實說來，心地是起決定作用的，「一切無如心真實」。心出家，識心達本才是沙門，都可上輩生，這是本經正宗的說法。於是本經與《觀經》圓融無礙。必須是識心達本，心出家的修行人才能上輩往生。至於形式上、儀容衣服上所區分的在家、出家，都可以上輩生。
編註：《大乘無量壽經白話解》乃黃念老未竟之作，僅寫至三輩往生品之上輩往生部分即捨報往生。詳情請參考【在京弟子後記】。