如是我聞。一時佛在王舍城．耆闍崛山中。與大比丘眾萬二千人俱。一切大聖．神通已達。其名曰．尊者憍陳如。尊者舍利弗。尊者大目犍連。尊者迦葉。尊者阿難等。而為上首。又有普賢菩薩。文殊師利菩薩。彌勒菩薩。及賢劫中一切菩薩。皆來集會。
全經四十八品，可分成 ① 序分，② 正宗分，③ 流通分三個部分。序分像是人的頭部，俱有眉眼耳鼻口，能表現這個人的智愚善惡；正宗分像身體；流通分像手足。本經的第一第二兩品是通序，也叫證信序。這是各經通有的，其中包括：信、聞、時、主、處、眾六種，來證明經文確是佛說。這六種，教中叫做六成就。原說是誰，聞後重說是誰，時間、地點、同聞大眾是誰，都寫清楚，來證明說經確是事實。第三品是發起序，單表發起本經的因緣。
經文第一句「如是我聞」，各種經典都是一樣的（《心經》是刪去首尾的中段，其它全譯，仍是從「如是我聞」開始）。這是世尊遺教，囑咐阿難，在經典開頭之處，先標「如是我聞」，這是「信」「聞」兩種成就。隨即寫出其它時、主、處、眾四種，證實經文確是佛說，令大眾生信。
「如是我聞」最簡單明瞭的解釋就是：我從先師釋迦牟尼佛所聽到的開示，就是以下這樣的。這就證明經中的開示確是世尊金口所宣，沒有走樣，大家可以放心信仰，所以這是「信成就」。
「我聞」是「聞成就」。「我」是阿難自稱。在阿難於佛涅槃後，結集經文為大眾登座重說時，大眾當時有三種疑惑：一種是錯認為佛又復活了，另一種是誤認為阿難成佛了，再一種是認為他方世界的佛來到此土。現阿難一開口就說，這是我阿難從釋尊親自如實聽到的，以上的三種疑惑全部瓦解冰銷。
有人問，佛法主張無我，為什麼阿難開口仍是「我」？殊不知問者這種想法墮在偏空，把「無」字體會成龜毛兔角般的根本沒有，這是不合於第一義諦的。《金剛經》處處不壞假名，例如「三十二相，即是非相，是名三十二相」。這才不墮凡夫的有、二乘的無，從容中道，才契合第一義諦。大乘菩薩是「常樂我淨」。可見所無者，只是妄我而已。
「一時」，時成就。沒有具體的年月，只說某一時。蓮池大師在《彌陀疏鈔》中註解說，或者是說法的人證得了「陀羅尼」（超過三昧的水平），能在一剎那之間，甚至在說一個字當中，遍說了一切法門，這人就是把一剎那延展成無量劫。或者是聽法的人得了「淨耳根」，在聽到一個字時，就能對其餘一切完全通達，這就等於把多劫收縮成一剎那。可見時間長短，因人而異。所以「今止取佛及弟子師資（指弟子）機感相遇之頃，說聽事畢，便名一時也。」大師是說：佛同弟子相會一處，聖師願吐出心髓，演說淨宗妙法，普施真實之利；賢徒們也多劫善根成熟，堪受大法，自覺覺他，機緣感通，說聽完畢，就叫做一時。
現代科學證知，太陽圍繞它的中心運行一周（即太陽上的一年），相當於地球時間的二萬萬年。且愛因斯坦相對論學說指出：當某物體運動速度接近光速的時候，時間就隨著這個物體的速度而變化，時間並不是定量。更重要的是，愛因斯坦說：時間、空間和物質都是來自人類的錯覺。（舉一個極淺的例：一輛接近光速的火車向前飛駛，一節車廂中前後都坐了人，前進中，乘務員在下午六點點燃了車廂中間懸掛的一盞燈。坐在車廂前部的人，要等燈光的光線照射到眼前，才知道燈亮了。可是光前進，人也前進，光要緊追，但光速比車速快，終於趕上了，這時人才開始知道燈亮了。這離實際時間已晚了一段，說它是六點十五分吧。可是坐在車廂後部的人，人迎著燈光前進，燈光直向人射來，幾乎不要經過什麼時間馬上看見燈亮了。一節車上便出現兩種時間。這是經中「一時」的科學解釋。）
「佛」，主成就。這在六種成就裏面，最為主要，所以叫做主成就。佛是三覺圓滿的大覺者。「自覺」就超越於凡夫的不覺。「覺他」就超越於二乘的獨覺。「覺滿」就超越於還在因地，未滿果位的菩薩。三覺一齊圓滿，聖中最尊，稱為佛陀也稱為智者，具有無上智慧，也正是覺滿的涵義。文中的佛，即本師釋迦牟尼佛。
「在王舍城。耆闍崛山中」，處成就。此城有新舊兩城，說法處是王舍大城，是舊城，又叫上茅（或上第）城。五天竺有十六大城，王舍城最大。
「耆闍崛山」，意譯為靈鷲山，在王舍城外，五山中最為殊勝：①此山近城，所以入城乞食不疲勞，但又難上，所以閒雜的人少來干擾。②是福德吉處，聖人喜住。③是三世諸佛住處。④此山清潔閑靜，十方菩薩讚歎，八部鬼神恭敬守護。
最末是眾成就。本品的「大比丘眾萬二千人俱」，以及普賢、文殊、賢劫一切菩薩；下品的「比丘尼五百人。清信士七千人。清信女五百人。欲界天．色界天．諸天梵眾」，經末的「天龍八部．一切大眾」，這是本經的「眾」。單說地球上人類中的四眾弟子就是兩萬人。這是兩萬人的大法會，這經是兩萬人同聞。本經第三十八品，極樂聖眾剎土的殊勝顯現，也是兩萬人同時親自看見的。
「比丘」。依佛戒出家的男子，叫做比丘。比丘是梵語，含有三義：㈠ 乞士。乞是乞求之義，現指乞食乞法。出家的人依佛戒律，不經營貯積謀求生活，故以乞食（討飯吃）來維持生命。進一步還需要乞求妙法，尋師求道，修養自心。㈡ 破惡。指能破煩惱，用守戒來防止身行的過失，以習定來消除自心的亂動，用正慧來觀察，使心悟解，能破見惑與思惑，二惑盡消，就出三界。㈢ 怖魔。由於比丘能破惡，魔就恐怖，認為這個人不但超出我的管區，而且他會教化我的眷屬徒眾和我遠離，使我的宮殿形同虛設，所以心中驚怖。
「大比丘」的「大」字很重要，是指迴小向大的比丘。從原發的只求自覺的小乘心，發展為普度無量無邊一切眾生的殊勝廣大、無上的覺他大願；從原先的小乘，迴轉到趨向大乘；從行聲聞道，變為行菩薩道，這就是迴小向大。參與法會的一萬二千比丘，都已發起大乘心，正在行菩薩道，所以叫做大比丘。嘉祥大師說：生大解，破大惡，證大果，叫做「大」。《佛地論》：一、最極利根，二、已證阿羅漢，三、證果後更趨大乘菩提，叫做「大」。
「萬二千人俱」。許多經典都是千二百五十人，《法華經》與本經同是「萬二千人」。希有的盛大法會，正表所說的經法，正是本師釋尊久蘊在心中，欲說而未能說的真實心要。這兩部經典都是開權顯實，都是大白牛車，都是每人衣底久有的寶珠，都是佛的知見，所以參會法眾，盛大希有。
「一切大聖．神通已達」。小乘初果以上，可以叫做聖人，但須迴小向大，行菩薩道，方才能稱大聖。又他方世界的佛菩薩，權巧示現，表面是聲聞，實際早證大果，也稱大聖。「神通」，是指身通、天眼、天耳、他心，宿命及漏盡六通。阿難當時只證初果，沒有得漏盡通，為什麼也列在「神通已達」的大聖之內呢？《淨影疏》說：阿難是特殊的利根，雖然沒證阿羅漢，可是他已成就「無上勝妙功德」，對於神通「解了畢竟，亦名已達。」淨影著眼點有二：一是阿難成就了無上的殊勝功德，他能憶持佛所說的一切經法，又在今經裏，能問妙諦，因而使一切眾生都得到度脫之法。二是對神通雖未全證，但已徹底了達，從因知果，故也可稱為神通已達。再者，阿難正是方才提到的大權示現的人物。在密教《胎藏界曼陀羅鈔三》說：「阿難密號集法金剛」。密教中，金剛是顯現威猛相的佛，可見阿難之本早是法身大士。阿難在教中，集結經藏；在禪宗，繼承迦葉成為二祖；在密教，把世尊預囑傳咐之法，轉授密教教主蓮花生大士。可以這樣說，佛教能傳下來，首先是依靠阿難，傳承聖法，這是多麼勝妙的神通。
以下列舉大比丘中幾位年高望重、四眾欽仰的大德，作為代表。首先是：
「尊者憍陳如」。尊者，梵語是阿梨耶，翻為華文是尊者、聖者之義，是對阿羅漢的尊稱。憍陳如，全名是阿若憍陳如。憍陳如是姓，華語是火器，因他的祖先是婆羅門，祀奉火神，所以家族用祀神的火器當作姓。阿若是名，翻為了本際、解本際。本際的解釋是，每人本有的實際，即是人人本具的如來智慧德相，也就是真心、佛性，於此有所開解了達，就是阿若的原意。他是世尊最初轉法輪，首批度化的五比丘之一。他首先悟道，佛在《增一阿含經》中稱他為「我聲聞中第一比丘」，並稱讚他，「寬仁（寬大的仁德）博識（廣博的知識），善能勸化，將養聖眾（培育同修證入初果到四果聖位），不失威儀（嚴持戒律，所以在行住坐臥中保持威儀，作大眾的模範）。」憍陳如在經中名列第一，他的實德也正是釋尊門下比丘四眾的第一，恰好暗示，凡能信受本經的人，都是佛法中第一弟子。本經〈非是小乘品〉說：「得聞阿彌陀佛名號．能生一念喜愛之心。歸依瞻禮．如說修行……於我法中．得名第一弟子。」
再有，最令人感動的是，憍陳如過去生中即是《金剛經》中的「歌利王」，他污蔑忍辱仙人（本師因地的一生）是引誘婦女，並且用節節支解（把身體割成一一小段）來殘酷迫害仙人。但是世尊真實平等，冤親普度，就是這個歌利王成為第一個得度的弟子，並在弟子中列為第一。世尊的大智、大慈、大恩、大德，令人從衷欽仰，刻骨銘心，永劫頂戴，無有變易。
「尊者舍利弗」。「舍利」的意思是一種鶖鷺鳥。他的母親長得非常端正，眼睛像鶖鷺，大家就用鶖鷺來形容他母親。「弗」是子的意思，她的兒子所以叫做舍利弗，就是鶖鷺子。也叫做珠子，拿珠子來形容他母親的眼睛。又叫身子，因為他母親身體很端正。舍利弗在佛的弟子中是智慧第一。母親懷著這個孩子的時候，跟人家辯論，就能勝過餘人，並且能勝過她兄弟俱絺羅（俱絺羅很有學問，後也成為佛的弟子，證阿羅漢）。舍利弗八歲就登外道的講座，對大眾說法。他十六歲到各國去遊說。他說法宏揚，辯論無雙。他學佛之後，七日之內遍達佛法，智慧第一。本經所要說的是一切世間難信之法（見《阿彌陀經》），只有大智慧的人，才能夠深信不疑，所以在憍陳如之後，就是舍利弗。
「尊者大目犍連」。大目犍連就是摩訶目犍連。目犍連是他的姓，可以譯為讚誦、采菽、萊菔根等等。他們這一族裏頭出家的人很多，對於他加一個大字，稱為大目犍連。他的名字是拘律陀，本是樹名。他的父親是宰相，他從拘律陀樹神那兒求子，得了兒子，就把樹名作為他兒子的名字。他在佛弟子中神通第一。《智度論》說：舍利弗是智慧第一，目犍連是神足第一。舍利弗在佛的右面，目犍連在佛的左面。他的神通很大，曾把一城的釋迦牟尼佛的本家托到天上去避戰禍。阿羅漢都有降龍伏虎、顛倒日月種種的神通，但他是其中拔尖的人物，最為第一。
「尊者迦葉」。迦葉也是姓。這個姓翻成為「龜」或「飲光」。名字叫畢波羅，也是樹的名字，也是父母向樹祈禱得子，就把樹的名字作為兒子的名字。因為他智大、德大、心大，所以稱他為大迦葉。也因佛弟子中有三個迦葉，尊者的年歲最大，所以稱大迦葉。迦葉翻為龜，因為祖先學道，曾有靈龜負仙圖的瑞相，所以這一族就叫做龜氏。又叫飲光，因為上古有仙人名為飲光，迦葉族是他的後代，所以用飲光來作姓。又因為在毗婆尸佛的時候，尊者是一個煉金的師傅，他一時要為佛像貼金，但他的金子還欠少一點，不能把像貼金。當時有一個貧女，恰好有這一點黃金，貧女就布施了這一點，正好使他補足了佛像。那麼，從這以來，九十一劫這兩個人都身如黃金，光色顯耀，好像月明星稀，他們身體很光亮，別的光就不顯了，所以稱他們為飲光。在佛弟子之中他頭陀行第一。頭陀行有十二，現在只舉兩種：㈠ 就是過了中午不但不吃飯，而且不喝漿，水都不喝了。㈡ 是不睡覺。但坐不臥。老了之後，釋迦牟尼佛說，你已經老了，別這麼苦修了。但他還堅持。佛很稱讚他，讚歎他沒有想求安逸的心，並說：有頭陀行，我法就久存。頭陀的意思就翻譯為抖擻。抖擻有去掉的意思，抖擻這些塵勞煩惱。
但是更應當注意的是，大迦葉是傳佛心印的初祖。在《大梵天王問佛決疑經》裏，梵王到了靈山，拿金色缽羅花獻佛，「捨身為座」，用自己的身體作床座，請佛坐在他身上說法。你看，這是一個梵天的天子，對於佛法是這樣的恭敬。佛就登座，拈起梵天所獻的花給大家看，大家莫明其妙，不明白這是什麼意思。只有迦葉領會佛心，十分慶幸，不覺笑了出來。佛就宣說：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑摩訶迦葉。」這就是世尊傳心的拈花公案。世尊拈花，迦葉微笑，大法心印傳付已畢。正法眼的藏，涅槃聖德的妙心，實相無相的微妙法門，一齊囑咐給大迦葉。於是迦葉成為禪宗初祖。
迦葉獨佩法王正印，《涅槃》等經多有傍證。《涅槃經》說：佛將涅槃，諸比丘再三請佛住世。佛說：你們不要再說這樣的話，我所有的「無上正法」都已經付囑給大迦葉，他當為你們作大依止。又《舍利弗問經》說：「我（世尊）尋（就要）涅槃，大迦葉等，當共分別為比丘比丘尼作大依止，如我不異。迦葉傳付阿難。……」又《華手經》也說，世尊看見迦葉到來，就分半座，讓給迦葉，並說：「汝當就此如來半座。」
以上的引證，深表法王心印的重要，傳佛心印的禪宗的重要。顯明了禪宗，也即是讚揚了淨土。《大集經》稱淨宗為「無上深妙禪」。蕅益大師在《要解》中說：淨宗的一切能所，無一不是實相正印之所印。世尊付囑給迦葉的，也正是「實相無相，微妙法門」。淨土與禪，從來不是兩物。
「尊者阿難等。而為上首」。阿難翻成慶喜、歡喜，又可以翻成無染，是白飯王的兒子。佛是淨飯王的兒子，所以他是佛的堂弟。在佛成道日他出生。淨飯王聽見自己的兒子成佛，又聽見宮中生子，所以非常高興，說：今天大吉，是歡喜的日子，這個小孩就叫歡喜吧。在佛的成道日他才出生，所以佛說法三十年後他才當侍者。他隨佛到了天宮、龍宮，見到其中極美的婦女，都不生喜愛的念頭，所以又稱為無染。阿難出家隨侍世尊二十五年，佛所說的他都能夠記得住，一個字不忘。所以《涅槃》稱阿難是多聞士，迦葉也稱讚說：「佛法大海水，流入阿難心。」所以阿難是多聞第一。以上五人，是會中萬二千人中的上首弟子。